L'histoire de la ville de New York, racontée par 50 Bowery

Par EMILY S. RUEB FÉV. 12, 2016

L'adresse du Lower Manhattan a été une pierre angulaire des changements culturels, politiques et démographiques de la ville.

Depuis plus de trois siècles, 50-52 Bowery a occupé une place à la croisée des chemins du changement.

Aujourd'hui, la parcelle de terrain de Chinatown surplombe une traînée de voitures et de camions qui circulent entre Canal Street et le pont de Manhattan.

Ces dernières années, un Duane Reade et un Popeye's Fried Chicken y opéraient. Mais à une époque plus grisante, c'était un tripot dirigé par un boxeur à mains nues et un célèbre café en plein air et salle de concert qui incubaient les talents de Tin Pan Alley et les stars du vaudeville yiddish. Il servait de lieu de rencontre pour les soldats et les révolutionnaires, les nationalistes chinois et un groupe d'ouvriers qui furent les premiers à organiser un restaurant dans le quartier chinois.

Chaque groupe d'immigrants successifs a gravé son caractère dans le sol. Parfois, cet endroit était un refuge pour le péché et le vice. Mais cela correspondait presque toujours au personnage brutal de Bowery.

Lorsqu'il deviendra un hôtel plus tard cette année, le site aura tracé une sorte de cercle, car les voyageurs et les locaux y trouveront à nouveau de la nourriture, des boissons et des divertissements.

Bowery Lane (bouwerij signifie « ferme » en vieux néerlandais) fut pendant un certain temps la seule route pour entrer et sortir de la ville.

Il était bordé d'auberges comme la Bull's Head Tavern, qui faisait partie d'un complexe appartenant à Henry Astor. Des bouviers venus d'aussi loin que l'Ohio se mêlaient aux bouchers locaux attendant leur tour à l'abattoir public voisin.

Pendant l'occupation britannique de la ville, Bull's Head est devenu un poste de recrutement offrant aux « gentlemen volontaires » 25 $ pour s'enrôler comme loyalistes.

Le 25 novembre 1783, elle est entrée dans les livres d'histoire lorsque le général George Washington y a rassemblé ses troupes le jour de l'évacuation, alors que les Britanniques abandonnaient leur emprise sur la ville.

Washington Irving, qui était un habitué, a ensuite fait la satire de l'hôtel sous le nom de Hogg's Porter House. C’était « le lieu idéal pour entendre les mêmes histoires, les mêmes blagues et les mêmes chansons tous les soirs de l’année », écrit-il.

Et aussi le lieu où « quelques-unes des têtes les plus longues et les plus épaisses de la ville viennent y installer la nation ».

Après que le Bull's Head ait déménagé dans les quartiers chics, l'ancienne taverne est devenue le New-York Theatre Hotel. Il a continué à accueillir des concours étranges, comme un spectacle mettant en vedette deux bœufs mammouths présenté comme « le plus grand du monde connu ».

Pendant plusieurs années dans les années 1840, la taverne fut dirigée par Tom Hyer, un boucher devenu boxeur à mains nues.

Le saloon est devenu un lieu de rencontre pour les « gentlemen sportifs », qui faisaient la fête dans les bars, les tripots et les bordels, et un lieu de rencontre pour les gangs du quartier de Five Points.

Le Bowery était à son « apogée barnumesque », a déclaré l’historien David Freeland. Les personnes en ascension sociale s'étaient installées dans les quartiers chics et les catholiques irlandais étaient arrivés dans un accueil chaleureux. Les combats de chiens, les attaques contre les ours et les courses de chevaux étaient monnaie courante, et les bordels et les flophouses regorgeaient de clientèle de débauche.

En 1845, la taverne fut gravement endommagée lorsque le théâtre Bowery prit feu à côté.

Un immigrant allemand nommé William Kramer a créé ce qui allait devenir l'un des cafés en plein air les plus célèbres de la ville.

Selon le Times, « la meilleure classe » d’Allemands fréquentait cet espace richement décoré, qui pouvait accueillir environ 2 000 personnes à la fois. Ils ont bu de la bière blonde dans des tasses en verre à fossettes tout en assistant aux performances du premier « orchestre de dames » du pays.

C'était aussi un endroit où les auteurs-compositeurs de Tin Pan Alley branchaient leurs produits. « Daisy Bell » est devenue une chanson familière sur un vélo construit pour deux personnes après avoir fait ses débuts dans les années 1890.

Le dimanche, alors que la loi interdisait les représentations publiques non religieuses, les clients écoutaient les sons de l'un des plus grands orchestres du monde, un orgue pneumatique.

La consommation d'alcool a également été interdite et le bar a été perquisitionné à plusieurs reprises par la police. Certaines affaires ont cependant été rejetées parce que la weissbier aqueuse n'était pas réellement considérée comme une boisson alcoolisée. Un capitaine de police a témoigné au tribunal : « Le dimanche, la bière est beaucoup plus légère et je ne pense pas qu'un homme puisse s'enivrer avec cette bière. »