La bataille désespérée pour détruire ISIS

Par Luke Mogelson

Lorsque la campagne visant à expulser l'État islamique de Mossoul a commencé, le 17 octobre, l'équipe SWAT de la province de Ninive était déployée loin de l'action, dans le village de Kharbardan. Depuis des semaines, l’unité d’élite de la police, composée presque entièrement de fils indigènes de Mossoul, patrouillait dans une tranchée creusée au bulldozer qui séparait les plaines sombres et vacantes tenues par l’ennemi des plaines sombres et vacantes tenues par le gouvernement. Les hommes, ayant besoin d'un quartier général, avaient réquisitionné une maison abandonnée en mortier de boue dont le charme principal résidait dans son emplacement : le bâtiment voisin avait été détruit par une frappe aérienne, et les restes d'une demi-douzaine de combattants de l'État islamique - torses, membres, et des têtes – jonchaient encore les décombres.

Les membres de l'équipe SWAT se sont rassemblés autour d'un lieutenant avec une radio, écoutant les nouvelles de l'offensive. L’armée kurde, ou peshmerga, avançait vers Mossoul depuis le nord ; diverses divisions de l'armée irakienne préparaient une offensive depuis le sud. Plus de cent mille soldats, policiers et membres de milices sanctionnées par le gouvernement devaient participer à la lutte pour la libération de Mossoul, la deuxième plus grande ville d'Irak. Il était occupé depuis juin 2014 et abritait désormais environ six mille militants de l'État islamique, ou ISIS. Les membres de l'équipe SWAT cherchaient désespérément à se joindre à la bataille. Ils ont appelé leurs proches à Mossoul, ont fumé des cigarettes à la chaîne et ont fustigé les planificateurs de la guerre, venus de Bagdad, qui semblaient les avoir oubliés. Le major Mezher Sadoon, commandant adjoint, a exhorté à la patience : la campagne se déroulerait par étapes. À quarante-six ans, il avait une moustache plate et une moustache en pinceau à parts égales de noir et de gris. Il avait reçu une balle dans le visage à Mossoul, en 2004, et depuis lors, sa mâchoire était maintenue par quatre épingles métalliques. L'os déformé provoquait des troubles de l'élocution, subtilement lorsqu'il parlait à un rythme et à un volume normaux (rare), et sévèrement lorsqu'il était en colère ou excité (souvent). De nombreux villages entourant Mossoul ont dû être nettoyés avant que les forces puissent reprendre la ville, a expliqué Mezher à ses hommes. En tendant les mains, il a ajouté : « Lorsque vous tuez un poulet, vous devez d’abord le faire bouillir. Ensuite, il faut le cueillir. Ce n’est qu’après cela que tu pourras le massacrer.

Rares sont les policiers qui semblent rassurés par cette analogie. Ils avaient faim et attendaient depuis longtemps de pouvoir découper ce poulet. L'équipe SWAT a été créée en 2008 et, en collaboration avec les forces spéciales américaines, a mené des raids à Mossoul pour arrêter des suspects de terrorisme de grande importance. Après le retrait américain du pays, en 2011, l’unité a traqué seule les insurgés.

Début 2014, l’Etat islamique a attaqué les villes irakiennes de Ramadi et Fallouja. Puis, sortant de Syrie à bord de camionnettes équipées de mitrailleuses, les militants ont pris d'assaut Mossoul. Ils avaient simplement aspiré à sécuriser quelques quartiers ouest de la ville, mais ils ont rapidement atteint le Tigre, qui serpente vers le sud en passant par le centre de Mossoul. En chemin, ils ont envahi plusieurs bases militaires, s’emparant des armes lourdes, des véhicules blindés et des dépôts de munitions qui s’y trouvaient. L'équipe SWAT, qui était à l'époque basée dans un complexe proche de l'aéroport de Mossoul, était composée d'environ quatre-vingts hommes, dont seulement la moitié étaient en service. Alors que l'Etat islamique envahissait la ville, le commandant de l'équipe SWAT, le lieutenant-colonel Rayyan Abdelrazzak, a regroupé ses troupes à l'hôtel Mossoul, un bâtiment en terrasse de dix étages situé sur la rive ouest du Tigre. L’équipe SWAT a occupé la position pendant quatre jours, tandis que les trente mille soldats de l’armée stationnés à Mossoul – presque tous venus d’ailleurs en Irak – ont abandonné leurs armes et ont pris la fuite. Le cinquième jour, un camion-citerne chargé d'explosifs a explosé devant l'hôtel, tuant trois membres de l'équipe SWAT et en blessant vingt-cinq autres. Rayyan et les survivants se sont retirés dans l'enceinte de l'aéroport.

Un centre de détention à côté du complexe abritait environ neuf cents terroristes reconnus coupables, dont beaucoup avaient été appréhendés par l'équipe SWAT. Alors que la chute de Mossoul était imminente, les hommes de Rayyan ont chargé deux cent cinquante-six détenus dans des fourgons et les ont fait sortir de la ville. Les captifs qu’ils ont dû laisser derrière eux ont été libérés par l’Etat islamique le lendemain. Une semaine plus tard, les deux cent cinquante-six personnes aussi, lorsque la ville dans laquelle Rayyan les avait transférés tomba également aux mains de l'Etat islamique.